¿Qué es el spyware?

El spyware es un programa espía que ha evolucionado en sofisticación y prevalencia, lo que ha generado preocupación a todos los niveles: desde personas comunes hasta corporaciones a gran escala. Para protegernos a nosotros mismos y a nuestros datos de manera efectiva, primero debemos entender qué es el spyware y cómo funciona.

El spyware es un software malicioso específico (malware) que se instala en un dispositivo informático sin que el usuario final lo sepa. Como su nombre sugiere, “spyware” deriva de la función principal del software: “espiar” al usuario. Está diseñado para invadir discretamente el dispositivo, robar información confidencial y datos de uso de Internet, y transmitirlos a actores de amenazas, anunciantes, empresas de datos u otros terceros con intereses especiales.

El spyware es una de las amenazas más comunes para los usuarios de Internet y puede introducirse en un dispositivo sin el conocimiento del usuario final a través de un paquete de instalación de aplicaciones, un archivo adjunto o un sitio web malicioso. Ciertas características distinguen al spyware de otros tipos de ciberataques, entre ellas:

• Roba información confidencial: monitoriza la actividad en Internet, rastrea credenciales de inicio de sesión y espía la información confidencial. El objetivo principal del spyware suele ser obtener números de tarjetas de crédito, información bancaria y contraseñas.
• Es difícil de detectar: el spyware puede ser difícil de detectar, ya que su presencia suele estar oculta al usuario. Puede existir como una aplicación que se ejecuta tan pronto como se inicia el dispositivo y continúa ejecutándose en segundo plano.
• Ralentiza los dispositivos: puede ralentizar los dispositivos al robar memoria de acceso aleatorio (RAM) y potencia del procesador y generar infinitos anuncios emergentes. Esto ralentiza el navegador web y afecta al rendimiento del dispositivo.
• Instalación intencionada: algunos programas espía, como los keyloggers, pueden ser instalados por el propietario de un ordenador compartido, corporativo o público de forma intencionada para vigilar a los usuarios.
• El spyware se puede prevenir: El uso de software antispyware, mantener el software actualizado y evitar sitios web y descargas sospechosas puede prevenir el spyware.

El software espía representa una vulneración significativa de la privacidad con consecuencias que van desde la publicidad dirigida basada en los hábitos de navegación de una persona hasta amenazas más graves como el robo de identidad, las pérdidas financieras o la difusión no autorizada de información personal o de propiedad.

Comprender la mecánica del spyware proporciona una visión de su naturaleza sigilosa pero invasiva y equipa a los usuarios y a las organizaciones con conocimientos sobre cómo combatirlo.

Mecánica de funcionamiento

1. Infiltración: El paso inicial consiste en obtener acceso al dispositivo del usuario. El spyware puede:

• Incluirse en software gratuito cuando un usuario desprevenido cree que solo está descargando una aplicación inofensiva.
• Ocultarse en enlaces o anuncios maliciosos que, al hacer clic en ellos, inician una descarga automática.
• Disimularse como una actualización legítima o un paquete de instalación de software.
• Entregarse a través de kits de explotación, que identifican vulnerabilidades en el software de un sistema y las utilizan como puntos de entrada.

2. Modo sigiloso: Una vez dentro de un sistema, la mayoría de los softwares espías operan sigilosamente. Están diseñados para:

• Evitar la detección: Se disfraza con nombres de archivo no amenazantes o imita procesos legítimos.
• Eludir las medidas de seguridad: Puede desactivar cortafuegos, software antivirus u otras funciones de seguridad para garantizar su funcionamiento ininterrumpido.
• Prestaciones de inicio automático: Muchos programas espía se integran en los procesos de inicio del sistema, asegurándose de que se activan cada vez que se enciende el dispositivo.

3. Recopilación de datos: Después de la infiltración, el objetivo principal del spyware es la recolección de información. Emplea diversas técnicas:

• Cookies de rastreo: Estas monitorean y registran las actividades de navegación web, incluyendo los sitios visitados, las consultas de búsqueda y los anuncios en los que se ha hecho clic.
• Keyloggers: Al registrar las pulsaciones de teclas, este tipo de spyware puede capturar contraseñas, datos de tarjetas de crédito y otros datos delicados.
• Escáneres de sistema: Algunos programas espías analizan archivos de sistema, directorios y documentos en busca de información específica.
• Capturas de pantalla: El spyware avanzado puede tomar capturas de pantalla periódicamente, capturando la actividad del usuario en tiempo real.

4. Transmisión de datos: Los datos recopilados se envían a un servidor remoto controlado por el autor u operador del programa espía. Normalmente, esta transmisión se realiza:

• Periódicamente: El spyware puede empaquetar y enviar los datos recopilados a intervalos regulares.
• Sigilosamente: La transferencia de datos suele estar encriptada y transmitida en pequeños paquetes para evitar ser detectada.

Implicaciones de las actividades del spyware

Las implicaciones del spyware son numerosas y pueden tener un impacto perjudicial tanto en los usuarios individuales como en las organizaciones. Comprenden (sin carácter restrictivo):

• Vulneración de la privacidad: la implicación más inmediata es la flagrante invasión a la privacidad personal y digital del usuario.
• Robo de identidad: con la información recopilada, los actores malintencionados pueden suplantar a los usuarios, lo que puede dar lugar a fraudes o transacciones no autorizadas.
• Pérdidas económicas: la captura de datos bancarios o de información de tarjetas de crédito puede dar lugar a compras no autorizadas y a pérdidas económicas significativas.
• Degradación del sistema: el spyware suele consumir recursos del sistema, lo que provoca una disminución del rendimiento, una ralentización y bloqueos frecuentes.
• Ataques dirigidos: los ciberdelincuentes utilizan la información recopilada para elaborar ataques de phishing o estafas personalizadas.
• Propaganda y manipulación: basándose en los hábitos de navegación, los ciberdelincuentes proporcionan a los usuarios información engañosa o anuncios dirigidos que configuran sus experiencias digitales o incluso sus percepciones del mundo real.
• Pérdida de datos: algunas variantes de spyware pueden alterar o eliminar archivos, lo que puede provocar la pérdida irreversible de datos cruciales.
• Consumo de ancho de banda: la transmisión regular de datos a servidores remotos puede consumir ancho de banda, ralentizar la velocidad de Internet y aumentar los costes de uso de datos.
• Implicaciones legales: el acceso no autorizado y el robo de datos pueden tener ramificaciones legales para las víctimas, especialmente si se filtran datos confidenciales.

La naturaleza encubierta de las apps espías, resalta la importancia de las comprobaciones y actualizaciones periódicas del sistema, así como de la comprensión de las prácticas de seguridad en línea. Las repercusiones de las infecciones por spyware se extienden más allá de las fronteras digitales, lo que hace que la vigilancia sea esencial en nuestras vidas cada vez más en línea.

La naturaleza insidiosa del spyware radica en su capacidad para infiltrarse en los dispositivos sin ser detectado. Sus creadores emplean una gran variedad de tácticas para garantizar el éxito de su implementación y persistencia en los sistemas objetivo. Estos son algunos de los métodos más comunes que utilizan los ciberdelincuentes para implementar spyware.

Software empaquetado y freeware

Muchas aplicaciones gratuitas, especialmente las de fuentes no verificadas, vienen empaquetadas con spyware. Durante el proceso de instalación pueden incluirse programas adicionales no deseados. Estas instalaciones empaquetadas se presentan a menudo como configuraciones “recomendadas”, y los usuarios deben optar por una instalación personalizada para deseleccionar los programas no deseados.

Descargas maliciosas

Los ciberdelincuentes incrustan programas espía en archivos disponibles para su descarga en Internet. Esto incluye software, archivos multimedia o documentos que parecen legítimos. Los anuncios emergentes o los sitios web disfrazados de fuentes legítimas pueden engañar a los usuarios para que descarguen estos archivos.

Descargas desapercibidas

Se inician sin el consentimiento explícito del usuario. El simple hecho de visitar un sitio web comprometido o hacer clic en una ventana emergente engañosa puede desencadenar una descarga automática de programas espía. Los kits de explotación son clave para este método, ya que escanean el dispositivo del usuario en busca de vulnerabilidades y las utilizan como puntos de entrada.

Correos electrónicos y archivos adjuntos de phishing

Los ciberdelincuentes envían correos electrónicos disfrazados de comunicaciones legítimas, a menudo imitando a bancos, proveedores de servicios o incluso a compañeros de trabajo. Estos correos electrónicos de ingeniería social contienen archivos adjuntos o enlaces maliciosos que, al hacer clic en ellos, instalan spyware en el dispositivo.

APP Espía

Con la proliferación de los teléfonos inteligentes, el spyware dirigido a dispositivos móviles ha aumentado. Este tipo de spyware a menudo se disfraza como una aplicación útil en las tiendas de aplicaciones. Una vez descargadas, estas apps espía solicitan amplios permisos, lo que les da un amplio acceso a los datos del dispositivo.

Secuestradores de navegador

Este tipo de spyware modifica la configuración del navegador sin el conocimiento del usuario. Puede cambiar el motor de búsqueda y la página de inicio predeterminados o agregar barras de herramientas no deseadas. Si bien el objetivo principal es redirigir el tráfico web o mostrar anuncios, los secuestradores de navegadores también pueden facilitar la instalación de otro spyware.

Vulnerabilidades en software o sistemas operativos

Las versiones obsoletas de software o sistemas operativos (SO) pueden tener vulnerabilidades conocidas que los ciberdelincuentes aprovechan para instalar software o apps espía. Esa es una de las razones por las que las actualizaciones periódicas de software y SO, que a menudo vienen con parches de seguridad, son cruciales.

Propagación en red

En entornos con dispositivos interconectados, como redes corporativas o wifi compartido, una vez que un dispositivo está infectado, el spyware puede propagarse a otros dispositivos de la red.

Comprender estas tácticas es el primer paso para prevenir las infecciones de programas espía. Esto refuerza la importancia de comportamientos en línea prudentes, actualizaciones regulares de software y el uso de soluciones de seguridad confiables para detectar y eliminar amenazas potenciales.

Spyware es un término amplio que abarca una multitud de programas maliciosos diseñados para espiar a los usuarios y extraer datos personales. Los diferentes tipos de spyware se distinguen en función de sus métodos de operación, el tipo de información a la que se dirigen y sus tácticas de despliegue. Algunos de los tipos más comunes de spyware incluyen:

Caballos de Troya (troyanos)

Los troyanos, que reciben su nombre del famoso mito griego, se disfrazan de software legítimo. A diferencia de los virus, los troyanos no se replican, sino que allanan el camino para que otro malware, incluido el spyware, se instale en el dispositivo de la víctima. Una vez activado, un troyano puede conceder a los ciberdelincuentes acceso remoto al dispositivo de un usuario, lo que permite el robo de datos, el control del sistema y la instalación de malware adicional.

Adware

El adware es un software que muestra anuncios no deseados, normalmente ventanas emergentes, en el dispositivo de un usuario. Aunque no siempre es malicioso, el adware se convierte en spyware cuando recopila datos sin consentimiento para personalizar anuncios basados en el comportamiento del usuario. Más allá de la molestia de los anuncios intrusivos, el adware redirige a los usuarios a sitios web maliciosos, consume recursos del sistema y compromete la privacidad del usuario al rastrear sus hábitos de navegación.

Cookies de rastreo

Las cookies son pequeños archivos que los sitios web colocan en los dispositivos de los usuarios para recordar sus preferencias o realizar un seguimiento de las visitas. Sin embargo, las cookies de seguimiento supervisan la actividad de los usuarios en diversos sitios web sin que se les informe claramente ni den su consentimiento. Recopilan perfiles detallados de los hábitos de navegación, las preferencias y los intereses de los usuarios. Estos datos se utilizan para orientar los anuncios de forma más eficaz o venderlos a terceros.

Ladrones de contraseñas

Como su nombre indica, los ladrones de contraseñas las obtienen del dispositivo de la víctima. Pueden apuntar a contraseñas almacenadas en navegadores u otras aplicaciones protegidas con contraseña. Las contraseñas capturadas otorgan a los atacantes acceso a cuentas personales como correo electrónico, redes sociales o banca, lo que conduce al robo de identidad, pérdidas financieras o uso no autorizado de servicios.

Keyloggers (registradores de pulsaciones)

Los registradores de pulsaciones registran cada tecla pulsada en un dispositivo. Pueden capturar contraseñas, mensajes, números de tarjetas de crédito y otra información confidencial introducida a través del teclado. Este registro de datos en tiempo real proporciona a los ciberdelincuentes una gran cantidad de información, incluidas credenciales de inicio de sesión, conversaciones personales y datos confidenciales.

Monitores de sistema

Estos supervisan la actividad del ordenador en su totalidad. Pueden capturar datos que van desde aplicaciones abiertas y sitios web visitados hasta grabaciones de pantalla en tiempo real. Los monitores de sistema proporcionan a los atacantes una visión completa de las actividades digitales de un usuario, lo que facilita la recolección de información confidencial o incluso de propiedad intelectual.

Rootkits

Los rootkits obtienen acceso administrativo (acceso “root” o privilegiado) al dispositivo de un usuario. Una vez instalados, ocultan su presencia y la presencia de otro malware. Con un acceso profundo al sistema, los rootkits pueden alterar la configuración del sistema, evadir la detección y otorgar a los ciberdelincuentes un control total sobre el dispositivo comprometido.

Estos son solo algunos de los principales tipos de spyware. Dada la naturaleza en constante evolución de las ciberamenazas, surgen continuamente nuevas variantes y técnicas.

La detección temprana de amenazas de spyware puede prevenir vulneraciones de datos y garantizar la seguridad de los dispositivos. Esté atento a los siguientes signos reveladores que pueden indicar la presencia de spyware:

• Comportamiento inesperado del sistema: si su dispositivo actúa de forma errática, se bloquea con frecuencia o se reinicia sin avisar, el spyware podría ser el culpable.
• Excesivas ventanas emergentes publicitarias: un aumento repentino de ventanas emergentes publicitarias no deseadas, especialmente las que no están relacionadas con sus hábitos de navegación, es un signo común de adware.
• Cargos no autorizados: revise regularmente los extractos bancarios y de tarjetas de crédito. Las transacciones desconocidas pueden ser el resultado de datos financieros robados.
• Alertas del navegador: si su navegador le advierte sobre el certificado de seguridad de un sitio web o le redirige a sitios web desconocidos, esto podría indicar un secuestro del navegador.
• Cambios en la configuración: las modificaciones inesperadas en la configuración de su dispositivo, la página de inicio del navegador o el motor de búsqueda predeterminado pueden ser obra de un spyware.
• Rendimiento lento: una ralentización notable en el rendimiento del dispositivo o en la velocidad de Internet, que no se atribuya al envejecimiento del hardware o a problemas de red, podría sugerir la actividad de un spyware.
• Agotamiento de la batería: el consumo rápido de batería en dispositivos móviles a veces puede deberse a un spyware activo que se ejecuta en segundo plano.
• Pico de uso de datos: un aumento inexplicable en el uso de datos podría deberse a un spyware que transmite información recopilada a servidores remotos.
• Software de seguridad desactivado: si su antivirus o firewall se desactiva inesperadamente o se niega a iniciarse, es posible que el spyware esté intentando evitar ser detectado.
• Correos electrónicos o mensajes sospechosos: recibir correos electrónicos inesperados para restablecer la contraseña o notificaciones de cuentas desconocidas puede ser señal de una violación de identidad.

Reconocer las señales de spyware y seguir las mejores prácticas es esencial para mantener un entorno digital seguro. Sea proactivo, manténgase alerta y priorice su seguridad digital.

Garantizar la seguridad de los teléfonos móviles y los ordenadores frente a las amenazas de spyware requiere una combinación de medidas proactivas, mejores prácticas y elecciones informadas. Estos son algunos consejos de protección adaptados a estos dispositivos:

Para ordenadores:

• Instalar un antivirus de confianza: elija un software antivirus con buenas reseñas que ofrezca protección en tiempo real contra el malware, incluido el spyware.
• Actualizaciones periódicas: mantenga siempre actualizados su sistema operativo, software y controladores. Los parches y las actualizaciones suelen solucionar las vulnerabilidades de seguridad.
• Activación del cortafuegos: utilice un cortafuegos integrado o de terceros para supervisar y filtrar las transferencias de datos, bloqueando las posibles amenazas.
• Evite las descargas sospechosas: Desconfíe del software gratuito, especialmente de fuentes no verificadas, ya que puede venir acompañado de spyware.
• Navegación segura: utilice extensiones de navegador que bloqueen las ventanas emergentes y las cookies de seguimiento. Además, navegue en modo incógnito o privado para reducir el seguimiento.
• Precaución con el correo electrónico: nunca abra archivos adjuntos ni haga clic en enlaces de fuentes desconocidas o sospechosas. Podrían ser intentos de phishing mezclados con spyware.
• Autenticación multifactor: active la autenticación multifactor para sus cuentas, añadiendo una capa adicional de seguridad.
• Educar y formar: la concienciación sobre la seguridad es clave. Asegúrese de que usted y otros usuarios de ordenadores conozcan los riesgos del spyware y las mejores formas de evitarlo.

Para teléfonos móviles:

• Fuentes de aplicaciones de confianza: descargue solo aplicaciones de tiendas de aplicaciones oficiales como Google Play para Android y App Store para iOS.
• Permisos de aplicaciones: revise y limite regularmente los permisos de las aplicaciones. Si una aplicación solicita permisos excesivos que no son necesarios para su función, es una señal de alarma.
• Escaneos regulares del dispositivo: instale una aplicación de seguridad móvil de confianza que busque malware y spyware. Realice escaneos regulares y mantenga la aplicación actualizada.
• Actualice regularmente: asegúrese de que el sistema operativo y las aplicaciones de su teléfono estén actualizados. Los fabricantes suelen publicar parches de seguridad para solucionar vulnerabilidades.
• Cuidado con el wifi público: evite acceder a información confidencial cuando esté conectado a redes wifi públicas. Si es necesario, utilice una VPN para cifrar sus datos.
• Cifrado del dispositivo: utilice las opciones integradas para cifrar su dispositivo, lo que dificulta el acceso de los programas espía a los datos.
• Borrado remoto: configure la capacidad de borrar de forma remota los datos de su teléfono en caso de pérdida o robo.
• Enlaces y SMS sospechosos: al igual que con los ordenadores, evite hacer clic en enlaces enviados por SMS o correo electrónico a menos que esté seguro de la autenticidad del remitente.

Recuerde, la mejor defensa contra el spyware combina medidas de seguridad tecnológicas y elecciones informadas. Manténgase actualizado, sea cauteloso y dé prioridad a la seguridad en todas las interacciones digitales.

Los siguientes ejemplos de spyware ponen de manifiesto cómo los atacantes lo utilizan para infiltrarse en las empresas, poner en peligro la privacidad y robar información confidencial.

• Zeus: Zeus es un conocido software espía que atacaba a instituciones financieras. El malware Zeus, o Zbot, infectaba ordenadores y robaba información confidencial, como credenciales de inicio de sesión y datos bancarios, lo que permitía a los ciberdelincuentes realizar transacciones fraudulentas.
• WebcamGate: en Filadelfia, las escuelas utilizaban el programa TheftTrack de LANrev para espiar a los estudiantes activando de forma remota las cámaras web de los ordenadores portátiles proporcionados por la escuela que los estudiantes utilizaban en casa. Este incidente suscitó preocupaciones sobre la privacidad y la vigilancia.
• Stuxnet: Stuxnet fue un ataque de spyware altamente sofisticado descubierto en 2010. Este ataque iba dirigido a sistemas de control industrial, específicamente a los utilizados en el programa nuclear de Irán. Stuxnet saboteó centrifugadoras alterando su funcionamiento, causando daños físicos.
• ShadowPad: es un ataque de spyware dirigido a las cadenas de suministro de software. Comprometió el mecanismo de actualización de un proveedor de software, lo que permitió a los atacantes distribuir actualizaciones maliciosas a usuarios desprevenidos. Este ataque afectó a numerosas organizaciones de diversos sectores.

Estos ejemplos de spyware del mundo real subrayan la importancia de implementar medidas de seguridad sólidas y permanecer alerta ante la naturaleza cambiante de estas ciberamenazas.

Proofpoint, una empresa de ciberseguridad líder en el sector con presencia global en la protección de organizaciones, sus activos y su personal, ofrece varias soluciones que protegen contra el spyware, entre las que se incluyen:

• Proofpoint Email Protection: esta solución ayuda a proteger y controlar los correos electrónicos entrantes y salientes, y detecta y bloquea las amenazas de correo electrónico maliciosas y no maliciosas.
• Proofpoint Targeted Attack Protection (TAP): esta solución detecta, analiza y bloquea amenazas avanzadas antes de que lleguen a la bandeja de entrada, incluido el ransomware y otras amenazas avanzadas de correo electrónico enviadas a través de archivos adjuntos y URL maliciosos.
• Proofpoint Identity Threat Detection & Response: esta solución ayuda a descubrir y priorizar las vulnerabilidades de identidad, eliminar automáticamente los riesgos de los puntos finales y servidores, e implementar engaños para la detección de intrusos a prueba de fallos.
• Proofpoint Email Security: esta solución cubre todo el espectro de amenazas conocidas por correo electrónico, incluidas amenazas comunes como el spam y el malware conocido.

Proofpoint también ofrece formación en concienciación de seguridad para enseñar a los equipos a detectar, evitar y minimizar las amenazas persistentes de spyware y otras tácticas de ingeniería social. En conjunto, estas soluciones proporcionan un alto nivel de seguridad y fiabilidad, protegiendo contra las ciberamenazas y garantizando que las firmas digitales permanezcan seguras y protegidas. Si desea más información, póngase en contacto con Proofpoint.