Attaque par whaling

En tant qu’extension élaborée des attaques de phishing, le whaling est devenu l’une des formes d’ingénierie sociale les plus sophistiquées et financièrement dévastatrices. Les attaques de whaling visent spécifiquement les cadres dirigeants d’une organisation, la haute direction et d’autres décideurs de haut niveau ayant un accès privilégié aux données sensibles et aux ressources financières.

Les attaques de whaling sont de plus en plus fréquentes, contribuant à des pertes de plusieurs milliards chaque année pour les entreprises. L’essor de l’IA générative a rendu ces attaques encore plus convaincantes. Les détecteurs d’IA échouent à distinguer les emails rédigés par des humains ou des emails de whaling générés par l’IA dans environ 70 % des cas. Par conséquent, reconnaître et combattre les attaques de whaling est une priorité absolue.

Une attaque de whaling est une forme sophistiquée de phishing qui cible spécifiquement les cadres supérieurs, tels que les PDG, les directeurs financiers et d’autres membres de la direction disposant d’un accès privilégié à des données sensibles et à des ressources financières. Ces campagnes de tromperie méticuleusement élaborées tirent leur nom du fait qu’elles visent les « gros poissons » d’une organisation, ces cadres représentant des gains potentiels importants pour les attaquants.

Contrairement aux attaques de phishing traditionnelles qui visent un large public, les attaques de whaling sont hautement personnalisées et sélectives dans leur ciblage. Les attaquants investissent beaucoup de temps à rechercher leurs cibles en recueillant des informations provenant de sources publiques, de profils sur les réseaux sociaux et de communications internes pour créer des usurpations convaincantes. Leur objectif est de manipuler leurs cibles pour qu’elles autorisent des virements bancaires de grande valeur, révèlent des informations confidentielles ou accordent un accès à des systèmes sécurisés.

Bien que le whaling et le phishing standard utilisent tous deux des tactiques trompeuses, les attaques de whaling sont bien plus ciblées et sophistiquées. Là où les campagnes de phishing traditionnelles envoient des milliers d’emails génériques dans l’espoir d’un faible taux de réussite, les attaques de whaling sont des opérations de précision qui se concentrent sur des cibles spécifiques à forte valeur.

Ces attaques contournent souvent les mesures de sécurité classiques en exploitant la psychologie humaine et la hiérarchie organisationnelle, ce qui les rend particulièrement dangereuses. Les attaquants mènent généralement des recherches approfondies pour créer des messages hautement personnalisés qui paraissent légitimes aux yeux de leurs cibles, entraînant des pertes financières potentiellement dévastatrices en cas de succès.

Une attaque de whaling se déroule en plusieurs étapes calculées pour maximiser ses chances de réussite. Les attaquants investissent des ressources importantes dans la création de campagnes hautement personnalisées visant des cadres supérieurs précis.

Recherche et reconnaissance

Les cybercriminels commencent par recueillir une grande quantité d’informations sur leurs cibles à partir de sources publiques, de profils sur les réseaux sociaux et de communications internes. Ils étudient le rôle, les responsabilités, les relations et même les habitudes de communication du cadre pour créer des usurpations convaincantes. Cette recherche détaillée aide les attaquants à savoir quand et comment frapper pour un impact maximal.

Tactiques d’ingénierie sociale

L’attaque repose généralement sur des techniques sophistiquées d’ingénierie sociale pour manipuler psychologiquement les victimes. Les attaquants créent un sentiment d’urgence et d’autorité dans leurs messages, incitant souvent les cibles à agir rapidement sur des demandes sensibles au facteur temps. Ils exploitent la manipulation psychologique pour contourner les défenses de sécurité en jouant sur les vulnérabilités humaines.

Attaques par compromission de messagerie professionnelle (BEC)

Les attaques BEC consistent pour les attaquants à obtenir un accès direct aux comptes de messagerie professionnels ou à créer des adresses emails usurpées de manière convaincante pour se faire passer pour des tiers de confiance. Dans les scénarios de whaling, les criminels ciblent spécifiquement les cadres supérieurs en combinant ingénierie sociale sophistiquée et tromperie technique. Les attaquants commencent souvent par des communications à faible risque pour établir leur crédibilité avant de passer à des demandes financières. Ils peuvent utiliser des tactiques telles que la falsification de domaines et ajouter des éléments visuels comme des logos d’entreprise pour sembler légitimes.

Tromperie technique

Les attaquants utilisent diverses méthodes techniques pour donner à leurs communications un aspect légitime :

• Usurpation d’adresse email pour faire croire que le message vient d’une source fiable
• Manipulation de domaines imitant étroitement les URL légitimes d’une entreprise
• Création de faux sites Web convaincants spécifiquement pour l’attaque

Sara Pan, directrice principale du marketing produit chez Proofpoint, note que « les acteurs malveillants peuvent utiliser GenAI pour rédiger de faux emails et messages qui imitent le style, le ton et la signature d’un individu usurpé ».

Pan souligne que « Ils peuvent utiliser le modèle d’IA pour automatiser la création de ces messages de phishing et en générer rapidement un grand volume adapté aux destinataires ciblés. Cela rend difficile l’évaluation de l’authenticité des messages. » Elle explique cela plus en détail dans son article sur Comment l’IA Générative transforme l’ingénierie sociale.

Attaques renforcées par l’IA

Les attaques de whaling modernes utilisent de plus en plus la technologie de l’IA pour en accroître l’efficacité. Les outils alimentés par l’IA peuvent générer des modèles d’email très convaincants et imiter le style d’écriture des personnes ciblées, ce qui rend leur détection encore plus difficile. Ces outils sophistiqués peuvent adapter dynamiquement le contenu des messages en fonction du comportement du destinataire et des signaux contextuels.

Bien qu’ils soient souvent utilisés de manière interchangeable, le whaling et la fraude au PDG (ou président) représentent des variantes distinctes des cyberattaques ciblant les cadres dirigeants. Le whaling vise spécifiquement les cadres supérieurs eux-mêmes, dans le but de tromper les PDG, directeurs financiers et autres membres du comité de direction pour qu’ils révèlent des informations sensibles ou autorisent des transactions frauduleuses.

En revanche, la fraude au PDG implique que des cybercriminels usurpent l’identité de ces dirigeants pour manipuler d’autres employés de l’organisation, en utilisant l’autorité du dirigeant pour faire pression sur le personnel afin qu’il effectue des actions comme transférer des fonds ou partager des données confidentielles.

La distinction est simple : le whaling traque les gros poissons de l’organisation, tandis que la fraude au PDG utilise l’identité des gros poissons pour attraper des proies plus petites. Ces deux menaces restent répandues dans l’environnement professionnel actuel, les cadres recevant en moyenne une tentative ciblée tous les 24 jours, ce qui contribue à des pertes importantes pour les entreprises.

Les attaques de whaling ciblent spécifiquement les personnes ayant une autorité significative et un accès à des ressources sensibles de l’organisation. Au-delà du comité de direction (PDG, DAF, etc.), les attaquants visent souvent :

• Les responsables des équipes finances et comptabilité qui gèrent les fonds de l’entreprise
• Les dirigeants des ressources humaines ayant accès aux données des employés
• Les administrateurs informatiques seniors contrôlant l’accès aux systèmes
• Les membres du conseil d’administration disposant de connaissances internes et d’une grande influence

Critères de sélection des cibles

Les attaquants choisissent leurs cibles selon deux critères principaux :

• Autorité pour approuver des transactions financières importantes
• Accès à des informations et systèmes sensibles de l’entreprise

Collecte d’informations

Les cybercriminels mènent une reconnaissance approfondie avant de lancer une attaque. Ils collectent des informations via :

• Profils sur les réseaux sociaux et sites de réseautage professionnel
• Sites Web d’entreprise et communiqués de presse
• Documents financiers publics
• Conférences et interviews
• Communications internes et organigrammes

Lorsqu’une attaque de whaling réussit, les conséquences se répercutent sur toute l’organisation, affectant aussi bien la stabilité financière que la viabilité à long terme de l’entreprise, souvent avec des résultats dévastateurs pouvant prendre des années à être surmontés.

Dommages financiers

L’impact financier des attaques de whaling peut être catastrophique pour les entreprises. Les données montrent que les dommages financiers estimés s’élèvent à 50 000 $ par incident.

Violations de la sécurité des données

Les attaques réussies entraînent souvent des compromissions graves de données, notamment :

• Exposition des informations de paie et fiscales des employés
• Vol de propriété intellectuelle
• Violation de données clients
• Accès non autorisé à des systèmes critiques

Conséquences sur la réputation

Les entreprises subissent de graves conséquences réputationnelles qui peuvent persister bien après l’attaque :

• Érosion de la confiance et de la fidélité des clients
• Perte d’avantage concurrentiel sur le marché
• Relations détériorées avec les partenaires commerciaux
• Couverture médiatique négative nuisant à la position de l’entreprise

Perturbation opérationnelle

Les suites d’une attaque de whaling créent d’importants défis opérationnels susceptibles de paralyser les fonctions quotidiennes d’une organisation. À court terme, les entreprises doivent souvent rediriger d’importantes ressources loin de leurs activités principales pour enquêter et contenir l’incident.

Cette perturbation s’étend à la mise en œuvre de nouvelles mesures et protocoles de sécurité, ce qui peut ralentir les processus métier standards et créer des goulets d’étranglement dans la productivité des services. L’effet d’entraînement de ces perturbations peut durer plusieurs mois, les entreprises luttant pour maintenir leurs opérations normales tout en renforçant leur posture de sécurité.

Conséquences juridiques et réglementaires

Les organisations font souvent face à des ramifications juridiques complexes :

• Violations de conformité aux lois sur la protection des données
• Amendes et sanctions réglementaires
• Poursuites potentielles par les parties affectées
• Ruptures d’obligations contractuelles

Impact à long terme sur l’entreprise

Les effets d’une attaque de whaling réussie peuvent compromettre la viabilité future d’une organisation. Les entreprises font face à des menaces continues pouvant entraîner des pertes importantes, le FBI estimant les dommages à 1,8 milliard de dollars par an pour les entreprises touchées.

Une stratégie de défense à plusieurs niveaux est essentielle pour protéger les organisations contre les attaques de whaling sophistiquées. Voici une approche complète pour sécuriser les cibles de grande valeur de votre organisation.

Contrôles techniques

Les organisations doivent mettre en place des protocoles de sécurité email avancés, notamment des logiciels anti-phishing utilisant des outils basés sur l’IA pour détecter les modèles de communication anormaux. L’authentification multifactorielle ajoute des couches cruciales de sécurité pour les appareils, les applications et les réseaux, garantissant que les systèmes restent sécurisés même si les identifiants sont compromis.

Mais des solutions autonomes comme l’authentification multifactorielle ne suffisent pas à elles seules. « Les attaquants ont développé des kits de phishing capables de contourner l’authentification multifactorielle ou de voler les identifiants et les jetons MFA », prévient Sara dans un article séparé intitulé How to Spot a Phishing Email. « Puisque les personnes sont la cible principale de ces attaques de phishing en constante évolution, il est essentiel de les doter des bonnes connaissances et des bons outils pour se protéger et protéger votre organisation. »

Formation des dirigeants

Des séances individuelles régulières avec les cadres supérieurs sont essentielles pour sensibiliser aux risques spécifiques auxquels ils sont confrontés. Ces sessions doivent se concentrer sur la reconnaissance des tentatives d’usurpation et d’imitation, la compréhension des risques liés au Wi-Fi public et aux réseaux sociaux, et l’apprentissage des procédures appropriées pour traiter les demandes d’informations sensibles. Le plus important est que les cadres comprennent les procédures de vérification pour les transactions de grande valeur.

Mesures de sécurité des emails

Une infrastructure de sécurité email résiliente est essentielle pour prévenir les attaques de whaling. Cela comprend le déploiement d’outils complets de filtrage des emails pour détecter et bloquer les domaines suspects, la mise en œuvre de services d’authentification DNS utilisant les protocoles DMARC, DKIM et SPF, et l’utilisation d’une analyse en temps réel des liens et des pièces jointes. Des logiciels anti-usurpation permettent d’identifier les tactiques d’ingénierie sociale avant qu’elles n’atteignent leurs cibles.

Gestion des accès

La mise en œuvre de contrôles d’accès stricts est vitale pour empêcher l’accès non autorisé aux systèmes sensibles. Cela inclut des audits réguliers des contrôles de sécurité et l’application du principe du moindre privilège. Les organisations doivent surveiller en continu les activités des utilisateurs et revoir régulièrement les autorisations d’accès, en particulier pour les cadres de haut niveau et leur personnel de soutien.

Développement de politiques et procédures

Les organisations doivent établir des protocoles clairs pour le traitement des demandes sensibles, en particulier celles impliquant des transactions financières ou des informations confidentielles. Ces procédures doivent inclure des processus de vérification en plusieurs étapes et des directives documentées pour le partage de données sensibles. Des examens et des mises à jour régulières des politiques de sécurité garantissent leur efficacité face à l’évolution des menaces.

Protection des réseaux sociaux

Puisque les attaquants collectent souvent des informations à partir de sources publiques, les organisations doivent adopter une approche proactive en matière de sécurité sur les réseaux sociaux. Cela comprend l’accompagnement des cadres pour protéger leur vie privée en ligne et limiter l’exposition publique des hiérarchies organisationnelles. Une surveillance régulière de la présence en ligne des cadres permet d’identifier les risques de sécurité potentiels avant qu’ils ne soient exploités.

Les données récentes montrent que les organisations disposant de stratégies de prévention complètes subissent moins d’attaques réussies et se remettent plus rapidement lorsqu’un incident survient. La clé du succès réside dans la mise en œuvre cohérente et la mise à jour régulière de ces mesures de protection.

L’histoire récente a démontré l’impact dévastateur des attaques de whaling réussies dans divers secteurs. Ces cas mettent en évidence à la fois la sophistication des attaquants et les conséquences graves pour les organisations ciblées.

Impact dans le secteur financier

Une banque belge a subi une perte catastrophique de 75 millions de dollars en 2016 lorsque des cybercriminels ont réussi à piéger leur PDG pendant un audit interne de routine. Dans un autre exemple frappant, une entreprise du secteur céréalier a perdu 17,2 millions de dollars lorsque des criminels ont convaincu leur contrôleur financier de transférer des fonds vers des comptes offshore en usurpant l’identité du PDG et du cabinet comptable de l’entreprise.

Fuites dans le secteur technologique

Un cadre d’un important fabricant technologique a involontairement exposé les formulaires W-2 de près de 10 000 employés actuels et anciens, ce qui a entraîné des risques de fraude fiscale et de vol d’identité. En 2020, un fonds spéculatif australien a perdu 8,7 millions de dollars lorsqu’un de ses cofondateurs a ouvert une invitation Zoom frauduleuse, installant un code malveillant qui a généré de fausses factures dans leur système de messagerie.

Conséquences pour les dirigeants

Peut-être l’exemple le plus marquant est celui d’un PDG d’une entreprise aérospatiale, démis de ses fonctions après avoir été victime d’une attaque de whaling ayant entraîné le transfert de 56 millions de dollars par le département financier aux fraudeurs. Ce cas montre clairement que les attaques de whaling peuvent non seulement affecter les finances de l’organisation, mais aussi mettre fin à des carrières.

Développements récents

Début 2024, une entreprise technologique de Pune a été victime d’une attaque lorsque des cybercriminels usurpant l’identité du PDG ont convaincu un responsable RH d’acheter pour plus de 11 000 dollars de cartes-cadeaux Apple pour les employés. Cet exemple récent montre comment les attaquants continuent d’adapter leurs tactiques, en utilisant les pratiques commerciales et les technologies actuelles pour rendre leurs demandes crédibles.

Proofpoint propose une protection complète contre les attaques de whaling grâce à sa solution Advanced Threat Protection (ATP) et sa plateforme Email Protection. Le système analyse des milliards de messages email, d’URL et de pièces jointes chaque jour à l’aide de filtres sophistiqués basés sur l’IA et d’un apprentissage automatique pour détecter et bloquer les menaces avant qu’elles n’atteignent les cadres.

L’approche multicouche de Proofpoint comprend le filtrage avancé des emails, l’analyse en bac à sable des pièces jointes suspectes et la réécriture des URL, conçue spécifiquement pour contrer les attaques de whaling sophistiquées.

La plateforme Proofpoint offre également une visibilité approfondie sur les « Very Attacked People » (VAP), aidant les organisations à identifier et à protéger les cadres à haut risque grâce à des mesures de sécurité ciblées. Avec une efficacité de détection moyenne supérieure à 99,999 % et moins d’un faux positif sur 4 millions, Proofpoint allie protection technique et formation interactive à la sécurité pour créer une défense robuste contre les attaques de whaling.

Contactez Proofpoint pour en savoir plus.